La ingeniería ha sido un aspecto de la vida desde el
principio de la existencia humana. Las prácticas más tempranas de la ingeniería
civil podrían haber comenzado entre el 4000 y el 2000 a.C. en el Antiguo Egipto
y Mesopotamia cuando los humanos comenzaron a abandonar la existencia nómada,
creando la necesidad de un cobijo. Durante este tiempo el transporte empezó a
incrementar su importancia, lo que llevó al desarrollo de la rueda y de la
navegación. Hasta la Edad Contemporánea no hay una distinción clara entre
ingeniería civil y arquitectura, y el término ingeniero y arquitecto sufrió
variaciones refiriéndose a la misma persona, incluso intercambiándose.7 La
construcción de las Pirámides de Egipto entre el 2700 y el 2500 a.C. podría
considerarse las primeras muestras de construcciones de gran tamaño. Otras
construcciones históricas incluyen el sistema de gestión de aguas de Qanat,8 el
Partenón por Iktinos en la Grecia Antigua (447-438 a.C.), la vía Apia por los
ingenieros Romanos o la Gran Muralla China en el 220 a.C, o los trabajos de
irrigación en Anuradhapura. De todas las civilizaciones antiguas quizás la más
desarrollada en ingeniería civil fueron los romanos que fueron pioneros en la
construcción de una red de calzadas, acueductos, puertos, puentes, presas y
alcantarillados. Leonhard Euler desarrolló la teoría de flexión de vigas.
En el siglo XVIII el término ingeniería civil fue acuñado
para incorporar toda la ingeniería para usos civiles en oposición de la
ingeniería militar (artillería, balística, construcción de defensas...). En
1747 se crea la escuela de ingeniería civil más antigua del mundo, la École
nationale des ponts et chaussées en París, que aún hoy perdura. El primer
ingeniero civil autoproclamado fue John Smeaton que construyó el faro de Eddystone.4
6 En 1771 Smeaton y algunos colegas formaron la Smeatonian Society of Civil
Engineers, un grupo de profesionales que se reunían diariamente para debatir
sobre su profesión. A través de estos encuentros se formaron las sociedades
profesionales que conocemos hoy en día.
En España se consideró la necesidad de crear un cuerpo de
ingenieros específico que se encargara de las obras públicas, por eso se funda
la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos dirigida por Agustín de
Betancourt en 1802. Por aquel entonces México ya había establecido el primer
instituto de investigación especializado en la ingeniería civil9 y en 1857 se
instituyen las enseñanzas de ingeniero civil en la Academia de San Carlos
basándose en los planes de estudios europeos.
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